札幌ドームが建設された直接のきっかけは、2002年に日韓共同開催されたサッカーのワールドカップ。この大会の試合招致に札幌市が名乗りをあげることで、スタジアム建設の計画もスタートしたんだ。もちろん当初は、ワールドカップ開催にふさわしい屋外サッカー場を建設する予定だったんだけど、次第に札幌という積雪寒冷の立地を考慮してドーム化が望まれるようになり、その用途も野球場や各種イベントにも利用ができる現在の多目的ドームへと変化していったんだ。また念願だったワールドカップの試合招致にも成功し、2002年の本大会では3試合が札幌ドームで開催されたんだ。

札幌ドームは他のドーム球場と比較しても、そのユニークさは際立っているといえるだろうね。なかでも世界に例を見ないのが、グラウンド形態がまるで異なるサッカーと野球を、ひとつのドーム内で併用できるようにしたということ。その方式もまたユニークで、天然芝のサッカーグラウンドを屋外に設置して、試合の時だけドーム内に引き入れる移動方式になっているんだ。この「モビールシステム」によって、天然芝のサッカーグラウンドはドーム内で使用しながらも、常に良好な状態(雪の下で休眠させる冬季期間を除く)を保つことができているんだ。

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その通り。世界各国から設計案を大々的に募って、最終的に建築家・原広司の設計案、つまり現在の札幌ドーム案が全会一致で選ばれたんだ。原広司といえば大阪の梅田スカイビルや京都駅ビルといった斬新な建築を手がけたことで知られる建築家。彼が提唱した「デュアルアリーナ」というアイディアは、屋内ドームと屋外天然芝サッカーグラウンドを、それぞれ「クローズドアリーナ」「オープンアリーナ」と名づけ、両アリーナを共有し行き来することで、従来のドームにはない開放感と多目的性を札幌ドームに与えているんだ。

この開口部は幅が90メートルあり、80×120メートルの天然芝サッカーグラウンドは、ここからドーム内に引き入れられるんだ。ちなみに選手たちがプレイするフィールド面は、ドームの内外ともに地下水脈に影響の出ない程度の15メートルまで掘り下げられている。これは周辺の景観に対するインパクトを考えて、できるだけドームの高さを抑えようという配慮からなんだ。

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札幌ドームの特色のひとつが、「モビールシステム」にあることは説明したよね。サッカーグラウンドは天然芝を使用しているから、通常はドームに隣接した「オープンアリーナ」で芝を育成する必要があるんだ。そして使用時になるとドーム内に引き入れるんだけど、その動力源がなんと空気圧。つまりホバークラフトのように空気圧によってグラウンド全体を浮上させて進ませるという世界初の手法を採用しているんだ。グラウンドにはあらかじめ浮上用の下敷き「ホバーリングステージ」が敷いてあることから、これを「ホバーリングステージ方式」と呼んでいるんだ。

サッカーグラウンドの重量は8,300トンもあるんだけど、全面にわたって重量のバランスが均一だから、比較的小さな空気圧でも浮上させることができるんだ。空気圧はステージの外周に取り付けた8台のエアブロアーから吐き出され、これによってグラウンドが7,5センチ浮上する。この時、空気圧は全重量のなんと92パーセントも持ち上げているんだ。あとは電動車輪が床のコンクリートに埋め込まれた磁石をたどって移動するというわけ。このようにホバーリングステージ方式は、重量のほとんどを空気圧によって支持しているから、通常であれば不可欠な巨大車輪やレールといった部品類が不要となるなど、メンテナンス面での利点が非常に大きいんだ。

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札幌ドームといえば、ハイテクを駆使した様々なシステムや、銀色に輝く巨大な屋根など、非常に近代的なイメージが強いよね。でも外構の散歩道を歩くと、草地や林が散在するいかにも北海道らしい風景が楽しめるんだ。もともとドームの敷地は農業試験場の一部だったから、ドームの外構を設計するうえでも、「ガーデニング(庭づくり)」をテーマにして、既存の風景や植生を基本とする、土地の循環系にはあえて手を加えない手法をとっているんだ。

スポーツ観戦以外にもショッピングやグルメなど、さまざまなアミューズメント施設があるのが札幌ドームの特徴。なかでも国内のドームでは初の試みとなる、ドーム最上部の展望台は一見の価値ありだろうね。53メートルの高さから広大なアリーナの全景を見下ろすとともに、札幌市街やはるか石狩湾、夕張岳まで広がる大パノラマを楽しむことができるんだ。